Дважды Герой Советского Союза генерал-полковник Виталий Иванович Попков, великий ас Второй мировой, один из десяти лучших летчиков-истребителей СССР и всей антигитлеровской коалиции. Его фронтовой путь от сержанта до капитана - это 475 боевых вылетов, 117 воздушных боёв, 41 лично сбитый вражеский самолёт. Его подвиг при жизни отмечен памятником в центре Москвы.

Попков был великим асом-истребителем. Одним из лучших стрелков и пилотажников мира. К концу войны для того чтобы один в один разобраться с «мессером» или «фоккером», ему хватало и трех выстрелов. Как-то в одном бою он сбил подряд четыре вражеских самолета, истратив, как потом подсчитали на земле, всего двенадцать снарядов. По три на каждого. Но и его сбивали. И он выбрасывался на парашюте из своих разбитых горящих машин. В Румынии, у дунайских переправ, зенитный снаряд разорвался в кабине его истребителя, перебив левую ногу и правую руку. Несколько раз теряя сознание, Попков «на честном слове и на одном крыле» дотянул-таки до родного аэродрома, посадив разбитую машину на брюхо. В память о том бое Попков многие годы «звенел» во всех аэропортах мира двумя застрявшими в голове стальными осколками.

Из сержантского выпуска Чугуевской военной школы пилотов 1941 года 59 стали Героями Советского Союза, 8 - дважды Героями Советского Союза, а Иван Кожедуб был отмечен тремя «Золотыми Звёздами». Один из асов того выпуска гвардии капитан Виталий Попков в строю Героев прошёл по Красной площади на Параде Победы 24 июня 1945-го, а через три дня был удостоен второй «Золотой Звезды». И даже в ряду своих легендарных однокашников этот человек выделяется гранями своего самобытного характера и высочайшего профессионализма.

Второй он или седьмой в первой десятке асов антигитлеровской коалиции — для Виталия Ивановича было не так уж и важно.

— И раньше никому ничего доказывать не собирался, а уж теперь, когда из моих ребят никого в живых не осталось, тем более, — не считал себя обиженным Попков, — у каждого из нас были сбитые немцы, которых мы не смогли подтвердить. Это у них, сколько назвал, столько и записали, а у нас нужны были объективные доказательства, подтверждения с земли. А откуда они при боях над территорией противника?

«Тихий и скромный на земле, тов. Попков со всей ненавистью и упорством сражается в воздухе, громит фашистских захватчиков и всегда выходит победителем из самых трудных воздушных схваток», - эти строки из боевой характеристики точно раскрывает его душевный склад.

Во фронтовой биографии лётчика Попкова множество эпизодов, восходящих на уровень яркого ратного подвига. Август 1942 года. В сталинградском небе молодой пилот в жестоком бою сбивает известного аса люфтваффе Германа Графа, (девятый ас люфтваффе, 221 объявленная победа, в том числе 202 на Восточном фронте).

После войны Граф провел несколько лет в наших лагерях. А вернувшись, стал убежденным антифашистом. Виталий Иванович и Германн Граф не раз встречались в Германии и говорили о войне, в том числе и о личных победах.

— Я ему как профессионал профессионалу доказал, — рассказывает Попков, — что не смог бы он по-честному за полтора года больше двухсот наших завалить. Вранье это. И он, между прочим, с моими доводами согласился.

В июле 1943 года на новом Ла-5ФН Попков сбил подряд 2 истребителя новой модификации - Me-109G-2. На Курской дуге, израсходовав в воздушном бою боезапас, он вышел на радиочастоту наземного командования и стал корректировать огонь артиллерии по скоплению немецких танков. Кстати, редкий случай в нашей авиации, когда старший сержант командовал эскадрильей, имея в своём подчинении офицеров даже в капитанском звании.

Только в марте 1943 года ему присвоили звание младшего лейтенанта, а в июле уже лейтенанта.

— Вообще у нас в полку лётчика ценили не столько по числу сбитых самолётов, сколько по количеству сохранённых бомбардировщиков, штурмовиков и разведчиков, которых мы сопровождали, - рассказывал Виталий Иванович. У нас ценилось не то, чтобы выделяться асом одиночкой, на которого остальные работают, а чтобы все пилоты эскадрильи были на равных, а лучшие должны были подтягивать до своего уровня остальных.

Поэтому, наверное, в эскадрилье гвардии капитана Попкова к Дню Победы из 14 лётчиков 10 стали Героями Советского Союза. А ещё его эскадрилья была самым музыкальным подразделением фронтовых ВВС. Шефом эскадрильи стал Леонид Утёсов, который подарил лётчикам два самолета с надписью на борту «Весёлые ребята», а к ним - четыре десятка пластинок со своими песнями, по которым поющая эскадрилья формировала себе репертуар. Тогда же он и получил позывной «Маэстро». Кстати, песню «Смуглянка» - Попков всегда пел на встречах со своими однополчанами.

Виталий Попков прошёл фронтовой путь от Москвы до Берлина, сражался в небе над Ржевом, в районе Сталинграда, на Донбассе и Курской дуге, участвовал в боях на днепровских рубежах, освобождал Польшу, Югославию, Чехословакию, брал Румынию, Венгрию и Австрию, принимал участие в Берлинской операции. А Победу встретил в небе над Прагой.

В год 60-летия Победы, в свои 83 года, уже передвигаясь на костылях, Виталий Иванович совершил свой последний полёт на спортивном самолёте, посвятив его памяти однополчан. Запали в душу очень актуальные и поныне слова, произнесённые им в тот день: «Уходят те, кто прошёл дорогами войны, дорогами тяжёлых испытаний. Остаются результаты их труда, песни и книги о них - вдохновенные и прекрасные, остаётся всё, что сохраняет наша память. Вместе с тем остаются ещё громадный нравственный потенциал, опыт жизни и уроки истории. И уже молодым поколениям предстоит постичь эти уроки и осмыслить их. И если кто-то решит воздать нам не славу, а хулу, пусть помнят об одном: мы жили и умирали во имя Родины».

Когда прибыл щупленький юноша, на вид подросток, с сержантскими погонами на не по размеру большой шинели, его сначала вообще не хотели пускать к самолетам. А когда все же решили проверить летные навыки - подняться в небо, два раза облететь аэродром и приземлиться - он схулиганил: выдал ряд фигур высшего пилотажа на предельно малой высоте. Тем более за полетом наблюдали молоденькие радистки, правда, вместе к командиром 5-го авиаполка Василием Зайцевым. Который за этот проступок назначил его вечным дежурным по аэродрому. Когда парню было скучно дежурить, он ловил кузнечиков. Другие летчики заметили это и дали ему прозвище "Кузнечик".
---

Уважение однополчан Попков заслужил ранним утром в самом начале июня 1942 года, когда большинство пилотов 5-й авиаполка улетели на задание, а на аэродроме стояло только два истребителя ЛаГГ-3. Сержант Попков, он же Кузнечик, в это время на полевой кухне чистил картошку. И тут аэродром атаковали два немецких бомбардировщика в сопровождении истребителя. Попков прямо в фартуке бросился к одному из стоявших истребителей, взлетел навстречу. Только взлетев, он совершил маневр разворота и из крайне неудобного положения на предельной дистанции дал залп по несущемуся навстречу юнкерсу. Никто не ожидал попадания, но вражескую машину окутало пламя и она рухнула на землю.
---

Уже на земле вернувшегося Кузнечика встречал комполка Василий Зайцев, не успевший даже натянуть гимнастерку. Довольный успехом "молодого", он в шутку спросил - мол, что ж ты, Кузнечик, и второй "бомбер" не завалил? Одержавший свою первую победу сержант ответил тоже шуткой: "Так вы, товарищ командир, своим нижним бельем мне всех фрицев распугали…"
---

В конце 1942 года Попкова, сбившего уже 13 вражеских самолетов, назначили командиром эскадрильи и присвоили звание старшего сержанта. При этом у него в подчинении были летчики с офицерскими звездами. Младшего лейтенанта Виталий Иванович получил через год, когда сбил 16-й самолет противника.
---

Во время воздушного боя над Днепропетровском эскадрилья Попкова уничтожила 10 нацистских самолетов, 3 из которых были на счету самого комэска. Летя на аэродром, один из подчиненных по радио спросил у командира разрешения запеть песню. Хор летчиков запел «Ой, Днепро, Днепро, ты широк, могуч…». Когда они закончили, с земли женский голос сказал: "Большое спасибо, маэстро!" Попков поинтересовался: "Это за что? За концерт или за бой?" девушка ответила: "И за то и за другое…" Именно после этого эпизода командира прозвали Маэстро.
---

В ходе Великой Отечественной войны Виталий Иванович Попков совершил 345 (по другим данным 358) боевых вылетов на истребителях "ЛаГГ-3", "Ла-5", "Ла-7". В 85 воздушных боях лично сбил 41 самолет противника, один из них тараном – результате столкновения. За мужество и героизм, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 сентября 1943 года. Виталию Попкову было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда".
Награждён второй медалью «Золотая Звезда» 27 июня 1945 года. Заслуженный военный летчик СССР, генерал-лейтенант авиации Виталий Иванович Попков похоронен на Новодевичьем кладбище в городе Москве.
Бронзовый бюст Виталия Попкова установлен в городе Москве. Его имя носят школы в городах Москве и Гагре.
---

Источники

• "Последний великий ас" /Петр Каменченко/
• "Летный позывной Маэстро" /Красная Звезда № 25, 6 марта 2019 г./
• "Асы против асов" /О.С. Смыслов/