Истребители Ки-44, названные также «Секи» (Демон), начали массово поступать в строевые части с конца 1942 года. Их использовали для обороны крупных промышленных городов Японии, важных военных объектов на Филиппинах и нефтяных месторождений на Суматре. Отдельные полки, оснащенные Ки-44, участвовали в боевых действиях в Бирме, Китае и Маньчжурии. Союзники с уважением отнеслись к новому японскому самолету, присвоив ему кодовое наименование «Тодзио» - по имени премьер-министра Японии того времени.

Для проведения войсковых испытаний Ки-44 была сформирована 47-я отдельная эскадрилья под командованием майора Итогавы, которая в сентябре 1941 года получила два усовершенствованных прототипа истребителя и семь предсерийных образцов. 30 ноября это подразделение было переброшено в город Кантон в южной части Китая. После начала войны на Тихом океане 47-я эскадрилья не сразу вступила в боевые действия, и поэтому первую победу Ки-44 одержали лишь в январе 1942 года, когда капитан Ясухико Курсе сбил в окрестностях Сингапура австралийский «Буффало». Позднее Курсе уничтожил еще два «Харрикейна» из 232-й эскадрильи RAF. Вообще японские летчики, привыкшие к легким и маневренным истребителям, довольно прохладно отнеслись к новому самолету, который к тому же обладал вначале различными конструктивными дефектами и имел ограничения на выполнение фигур высшего пилотажа. Сравнительно тяжелый Ки-44 был инертным и неповоротливым в воздухе и из-за больших взлетной и посадочной скоростей нуждался в ВПП длиной почти в километр. На рулежке обзор из кабины существенно ухудшал громоздкий двигатель. Однако наряду с недостатками пилоты отмечали также хорошую устойчивость самолета при пикировании и ведении огня.

В апреле 1942 года налет американских бомбардировщиков В-25 под командованием Дулиттла на Японию отчетливо выявил слабость японской системы ПВО и, в первую очередь, отсутствие у японцев достаточно эффективных скоростных истребителей-перехватчиков. Чтобы в какой-то мере залатать эту брешь, японское руководство в спешном порядке возвратило 47-ю отдельную эскадрилью в метрополию, и на ее основе был сформирован 47-й полк, вооруженный самолетами Ки-44.

В воздушных боях с вражескими истребителями середины войны «Секи» обладал худшей маневренностью, не имел никаких преимуществ по скорости и в критической ситуации мог полагаться лишь на свою лучшую скороподъемность. Однако в поединках с бомбардировщиками на средних высотах он был довольно эффективен, особенно в варианте с пушечным вооружением. На самолетах Ки-44-llc с 37-мм пушками воевал в Маньчжурии 70-й полк. 8 сентября 1944 года он одержал свои первые победы над В-29, отражая налет 108 американских бомбардировщиков на Ань-шань. В конце года эта часть возвратилась в Японию, расположившись в пригороде Токио. В числе наиболее результативных летчиков 70-го полка были Макато Огава, уничтоживший на Ки-44 шесть «сверхкрепостей» (позднее еще один В-29 и два «Мустанга» он сбил на Ки-84), а также Йосио Йосида, имевший к концу войны на счету шесть сбитых и один поврежденный В-29. На истребителях Ки-44 защищал японскую столицу и 47-й полк, пилоты которого добились наиболее крупного успеха 24 ноября 1944 года. В тот день они сбили пять В-29 и еще девять повредили. Один четырехмоторный бомбардировщик уничтожил тараном капрал Мида. Позднее в 47-м полку было сформировано специальное подразделение «Синтен» (Небесная тень) из числа летчиков-камикадзе, задачей которых являлся таран вражеских четырехмоторных В-29. Командовал этим подразделением капитан Мацузаки.

В Бирме, Китае и Восточной Индии воевал на Ки-44 знаменитый 64-й полк. Однако в этой части пилоты не очень любили «Секи», предпочитая им более маневренные Ки-43, входившие в состав полка вплоть до конца войны. Тем не менее на Ки-44 значительную долю своих побед одержали Ясухико Курсе (окончательный итог - 51 сбитый самолет), а также Гоичи Сумино (27 сбитых вражеских самолетов).

Количество «Секи» в полках первой линии начало снижаться с конца 1944 года, когда на вооружение ВВС японской армии начали поступать новые истребители Ки-84 «Хаяте».

К моменту капитуляции Японии в строю осталось только три полка (9, 29, и 87-й), оснащенных истребителями «Секи».

Источники

• "50 лучших истребителей Второй мировой войны" /Корнюхин Г.В./