F7F ✪ Tigercat
Палубный истребитель
Grumman
В конце 1930-х гг. в США началась закладка авианосцев, способных обеспечивать эксплуатацию летательных аппаратов со взлетной массой 5-6 т, а в перспективе вырисовывались корабли для еще более тяжелых самолетов. В этих условиях фирма «Грумман» предложила в 1938 г. революционный по концепции проект скоростного двухмоторного палубного истребителя XF5F Skyrocket. Самолет поднялся в воздух 1 апреля 1940 г., летал до декабря 1944 г. и, хотя не был доведен до серийного производства, принес своим создателям бесценный опыт. На основе отработанной на нем концепции «Грумман» в начале 1941 г. предложила флоту более мощную машину «Проект 51». Предполагалось, что самолет со взлетной массой 6800 кг сможет развивать скорость около 700 км/ч, будет иметь дальность порядка 1600 км и практический потолок 10600 м. Истребитель планировалось оснастить шестью 12,7-мм пулеметами или четырьмя такими же пулеметами и двумя 20-мм пушками. В силовой установке собирались использовать два мотора Wright Cyclone GR-2600 мощностью по 1800 л.с.
Командование флота контрактом от 30 июня 1941 г. заказало два опытных истребителя, получивших обозначение XF7F-1. Их постройка растянулась на несколько лет. Сначала, как это часто бывает, сроки отодвигались из-за постоянных изменений военными требований к самолету. В частности, по их настоянию заменили двигатели на Pratt & Whitney R-2800-22 несколько большей мощности, внесли коррективы в состав вооружения и оборудования. Затем, после вступления США во Вторую мировую войну, основные финансовые потоки были перенаправлены на более приоритетные программы, и в результате первый XF7F-1 поднялся в воздух только 3 ноября 1943 г. Машина имела взлетную массу 8740 кг и была вооружена четырьмя крыльевыми 20-мм пушками, а также четырьмя 12,7-мм пулеметами, установленными в фюзеляже. Во время ее испытаний удалось получить: максимальную скорость 690 км/ч, дальность 1870 км, потолок 12900 м. 2 марта 1944 г. к испытаниям подключили вторую опытную машину, но работы на двух прототипах продолжались недолго, т.к. 1 мая первый был потерян в летном происшествии.
Модификации самолета. При запуске в серию самолет получил название Tigercat. Первый серийный F7F-1 поднялся в воздух 29 апреля 1944 г. Проблемы с тормозным гаком, выявленные на испытаниях, не позволили сразу начать палубную эксплуатацию истребителя. Зато авиация морской пехоты США, работающая, в основном, с наземных аэродромов, под впечатлением огневой мощи машины оформила заказ на 500 таких самолетов, чтобы использовать их в качестве ударных. Однако и эти планы перечеркнуло очередное изменение взглядов на самолет со стороны военного руководства. Теперь первые 200 машин планировали оснастить РЛС и использовать в роли ночных истребителей F7F-1N. Однако одноместная машина плохо подходила для такого применения, поэтому построили только 34 «единички», лишь часть из которых снабдили РЛС.
Следующей модификацией стал истребитель F7F-2, имевший два варианта. В ночном за кабиной пилота размещалась кабина оператора РЛС, вместо которой в дневном варианте монтировался дополнительный топливный бак. Обе версии оснащались крыльевыми пусковыми для НАР. С октября 1944 г. по март 1945 г. было построено 66 «двоек». Впоследствии часть из них переоборудовали в F7F-2D - носители дистанционно пилотируемых мишеней.
С марта 1945 г. по июль 1946 г. были выпущены 250 экземпляров F7F-3, которые отличались усиленной конструкцией крыла, увеличенной площадью и высотой киля, а также форсированными двигателями P&W R-2800-34W. Взлетная масса машины возросла до 8960 кг. Самолет имел ряд вариантов: одноместный дневной истребитель (построено около 80 экземпляров); ночной бомбардировщик F7F-3E, оснащенный РЛС (3 экземпляра); невооруженный двухместный разведчик F7F-3P с фотокамерами в хвостовой части фюзеляжа (61 экземпляр); носитель радиоуправляемых мишеней F7F-3K (переоборудован, как минимум, один самолет). Самым массовым из «троек» и наиболее многочисленным из всего семейства «Тайгеркэтов» стал ночной истребитель F7F-3N (106 машин). В его носовой части размещалась РЛС, экипаж состоял из двух человек, а вооружение - только из крыльевых пушек.
Последним серийным «Тайгеркэтом» стал ночной истребитель F7F-4N (до ноября 1946 г. выпустили 12 машин). Самолет оснащался новой РЛС и имел более плавные обводы носовой части фюзеляжа. Этот вариант стал самым тяжелым из всего семейства, его взлетная масса достигла 9035 кг. В общей сложности построили 364 «Тайгеркэта» различных модификаций.
Боевое применение. В середине 1944 года поступила на вооружение авиации корпуса морской пехоты VMF-911 модификация F7F-1 с двигателями R-2800-22W (с впрыском воды) мощностью 2100 л.с. После выпуска тридцати пяти F7F-1 перешли к сборке следующего варианта - ночного истребителя F7F-2N с моторами R-2800-34W (такой же мощностью 2100 л.с). На нем добавился второй член экипажа - оператор (пришлось пожертвовать одним из топливных баков за кабиной летчика), который обслуживал радар ANN/APS-6, размещенный в носовой части. Этот вариант «Тайгеркэта» предназначался в основном для ночных операций по перехвату вражеских самолетов, однако имел очень сильное оружие класса «воздух-земля». На наружных узлах можно было установить восемь ракет HVAR (калибр 12,7 мм) или три крупных «Tini Tim» (калибр 29,85 мм). Предлагался и большой выбор бомб: пара по 453 кг вешалась под крылом, а одна, весом 907 кг - под фюзеляж. В комплект подвесного вооружения входила торпеда Мк13-3, а также морские мины.
С октября 1944 г. по август 1945 г. выпустили шестьдесят шесть F7F-2N, и все они поступили на вооружение эскадрильи ночных истребителей морской пехоты VMF(N)-533 в Техасе. Этот вариант прошел цикл испытаний на авианосце «Антиетам» («Antietam»), где команда из шести летчиков выполнила в апреле 1945 г. 32 ночные посадки. «Палубники» вновь с сомнением отозвались об эксплуатации «Тайгеркэта», и на вооружение авианосцев самолет не приняли.
Однако это не повлияло на дальнейший выпуск F7F, как и то, что война уже завершилась. Главным заказчиком продолжала оставаться авиация морской пехоты, и вскоре ее летчики получили 250 новых F7F-3.B июне 1946 г. заложили небольшую серию из двадцати F7F-4N. Самолет F7F-3 был почти идентичен F7F-1, отличаясь лишь более высоким килем. Шестьдесят машин из 250 выпустили в варианте двухместного ночного истребителя F7F-3N, который имел характерную носовую часть с выступом из-за нового радара SCR-720. F7F-4N отличался от него усиленной конструкцией крыла и шасси, более современным радаром той же модификации. В дальнейшем выпускались небольшие партии следующих вариантов: F7F-3E с улучшенным радиоэлектронным оборудованием и разведчик F7F-3P с фотокамерами. Разрабатывались беспилотные летающие бомбы F7F-3K и F7F-3D.
Англичане ознакомились с новым представителем семейства кошачьих фирмы «Грумман», когда два F7F-1 приземлились в апреле 1946 г. в Фарнборо. Британским летчикам понравились взлетно-посадочные характеристики и удобная схема шасси с передней стойкой. Но для вооружения авиации Королевских ВМС «Тайгеркэт» не планировался - Англия имела свои неплохие двухмоторные «Си Москито» и «Си Хорнет».
«Тайгеркэтам» так и не довелось попробовать свое мощное вооружение во Второй мировой войне. Первая эскадрилья морской пехоты VMF(N)-533, вооруженная этими самолетами, прибыла на Окинаву лишь 14 августа 1945 г. - за день до капитуляции Японии. Перелетев в октябре в Китай, летчики части патрулировали железную дорогу, по которой шли эшелоны с пленными японскими войсками. В начале 1946 г. эскадрилья заменила F7F-2N на более совершенные F7F-3N и оставалась в Китае до начала 1947 г., а затем перебазировалась на Гавайи.
Не успев повоевать с японцами, «Тайгеркэты» получили шанс отличиться в Корейской войне. В августе 1950 г. на борту авианосца «Кэйп Эсперанс» («Саре Esperance») в Японию прибыла эскадрилья ночных истребителей морской пехоты VMF(M)-542. Вскоре ее F7F-3N переправились в Инчхон для боевых вылетов. В октябре к ней добавилась VMF(N)-513, в которой кроме «Тайгеркэтов» имелись и истребители F4U «Корсар». VMF(N)-542 недолго пробыла на полуострове и в начале 1951 г. вернулась в США. А «Корсары» и «Тайгеркэты» VMF(N)-513 задержались в Корее до конца 1952 г.
Кроме вылетов на поддержку своих войск в качестве штурмовика, одной из задач F7F-3N стала борьба с легкими бомбардировщиками По-2. Ночные налеты северокорейских По-2 не только наносили материальный урон, но и держали в постоянном напряжении американские войска, что явно не способствовало поднятию морального духа. Американцы называли наш самолетик «Bed Chenk Charlie» («Королек, который поднимает с кровати» - то есть не дает спать), и на ловлю этих опасных «птичек» выпустили «Тигровую кошку». Первый «королек» попался 1 июля 1951 г. когда повезло экипажу F7F-3N в составе летчика капитана Лонга и оператора Бакинтхема. Это была первая воздушная победа на «Тайгеркэте» и первая победа авиации морской пехоты в Корее. Очередной По-2 сбил в ночь на 23 сентября экипаж майора Ван-Ганди и сержанта Уоллома…
Были у «Тайгеркэтов» в Корее и другие задания. Так, несколько F7F-3P из 1-го воздушного крыла морской пехоты выполняли фоторазведку над Пусаном. А с июля 1952 г. F7F-3N и VMF(N)-513 стали поддерживать «суперкрепости» В-29 в ночных полетах. «Тайгеркэты» появлялись в районе цели чуть раньше бомбардировщиков, стараясь обеспечить их охрану.
Но поршневые истребители в небе Корее уже выглядели устаревшими. При встрече с Миг-15 у «Тайгеркэта» шансов уцелеть практически не было. Поэтому в ноябре 1952 г. эскадрилья VMF(N)-513 перевооружилась на реактивные F3D-2 «Скайнайт» («Skyknight» - небесный рыцарь). Вскоре заменили свои F7F и части авиации морской пехоты, оставшиеся в США. На смену «Тайгеркэтам» пришли следующие представители семейства кошачьих фирмы «Грумман» - реактивные «Пантеры» («Panther») и «Кугуары» («Соидаг»).
«Тайгеркеты» были сняты с вооружения в феврале 1956 г. Однако несколько переоборудованных F7F-3 для тушения лесных пожаров использовали в пожарной охране западного побережья США до середины 1980-х годов.
|